В период до Гражданской войны в США свободный чернокожий мужчина Соломон Нортап вёл обычную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудился и заботился о своей семье. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое он решил принять, надеясь на новые возможности. Однако эта поездка обернулась для него трагедией: по прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен преступниками.
В результате этого коварного акта Соломон Нортап оказался в рабстве, где провёл долгие и мучительные 12 лет своей жизни. Его свобода была отнята, и он вынужден был трудиться под принуждением, переживая невыразимые страдания и лишения, пока в конечном итоге не смог вернуть себе право на независимость.
