Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в отделение, он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — безэмоциональной, требовательной женщины, фанатично следящей за соблюдением распорядка. Макмёрфи с первых дней отказывается подчиняться установленным правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутинную жизнь отделения элемент развлечения и свободы.
Его вызывающее поведение и бунтарский дух постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них скрытое сопротивление. Однако сестра Рэтчед, обладающая железной волей, твёрдо намерена подавить зарождающийся мятеж и восстановить на отделении жёсткую дисциплину, что создаёт напряжённое противостояние между ней и Макмёрфи.
